تلسکوپ پرنده ناسا که بر روی هواپیمای بوئینگ 747SP سوار شده، چهارمین سری از پروازهایش را برای نقشه‌برداری از سیارات، سیارک‌ها، ستارگان، کهشکان‌ها و ... آغاز کرده است.

 این دوره عملیاتی با نام «چرخه 4»، یک دوره یک ساله مشاهده از برنامه رصدخانه استراتوسفری برای اخترشناسی مادون قرمز(سوفیا) بوده که قرار است از حالا تا پایان ژانویه 2017، 106 پرواز انجام دهد.پاملا مارکوم، دانشمند پروژه سوفیای ناسا اظهار کرد: قرار است برنامه «چرخه 4» بیش از 500 ساعت مشاهدات را در مدت یک سال انجام دهد.وی گفت: ما درباره اجرامی نظیر سیارات، قمرها، سیارک‌ها و دنباله‌دارهای سیستم خورشیدی، شکل‌گیری سیارات و ستارگان، سیارات فراخورشیدی، شکل‌گیری سیستم‌های سیاره‌ای، محیط و شیمی میان ستاره‌ای و کهکشان‌های فعال و عادی اطرافمان مطالعه خواهیم کرد.

ابزارهای سوفیا انرژی مادون قرمز را رصد می‌کنند. انرژی مادون قرمز بخشی از طیف الکترومغناطیس است که شامل نور مرئی، پرتوهای ایکس، امواج رادیویی و ... می‌شود.

بسیاری از اجرام فضایی مانند ستارگان تازه متولد شده، بیشتر انرژیشان را در طول موج‌های مادون قرمز ساطع می‌کنند و در نور مرئی معمولی قابل تشخیص نیستند.

در موارد دیگر، ابرهایی از گاز و غبار در فضا هستند که مانع رسیدن نور مرئی اجرام می‌شوند، اما انرژی مادون قرمز از آنها عبور کرده و به زمین می‌رسد.

در هر دو موقعیت، اجرام آسمانی ذکر شده تنها از طریق تجهیزات مادون قرمزی مانند سوفیا قابل مطالعه هستند.